La duración de un embarazo normal está establecida entre las 37 y 42 semanas. Cuando el niño nace entre estas semanas, se considera que se produce un “parto a término”.  Pero, ¿qué ocurre cuando el niño nace antes de las 37 semanas de gestación? Esto es lo que se conoce como parto prematuro o pre termino.

En estos casos, el niño nace con una inmadurez de sus órganos y sistemas: respiración, control de temperatura, digestión, metabolismo, etc., lo que le hace más vulnerable a las enfermedades y más sensible a los agentes externos (luz, ruido…) y suelen requerir atención especial en la unidad neonatal del hospital. No todos los niños prematuros presentan los mismos problemas, pero por debajo de 35 semanas necesitan apoyo adicional para sobrevivir fuera del útero materno, por lo que deberán ingresar en una Unidad de Neonatología. 

En los últimos años ha habido un aumento de las cifras de recién nacidos prematuros. Actualmente entre el 8 y el 10% de los niños nacen antes de concluir la gestación completa. Dentro del grupo de niños prematuros, se habla de niños de muy bajo peso a los que pesan menos de 1500 gramos al nacer. También ha aumentado el número de niños de estas características, que es de alrededor del 1,5% de todos los nacidos.1
1.Swamy GK, et all. "Los grandes prematuros presentan menor supervivencia a largo plazo, menor nivel educativo, menor capacidad reproductiva y mayor incidencia de prematuridad en la descendencia". Evid Pediatr 2008.

¿Qué posibilidades de supervivencia tienen estos niños?

Hoy en día, la supervivencia de los bebés prematuros ha aumentado considerablemente. En relación con hace unos años, podemos decir que los bebés prematuros han alcanzado una alta capacidad de supervivencia.  El reto hoy, es el de conseguir que el bebé neonato alcance una calidad de vida óptima, y para ello se debe trabajar desde el principio con el núcleo familiar, para colocarlo como un eje fundamental del abordaje del bebé prematuro.

Causas de la prematuridad2

Existen algunos factores que se asocian a una mayor probabilidad de parto prematuro.

• Edad de la madre (menor de 20 ó mayor de 40 años).
• Antecedente previo de parto prematuro.
• Embarazos múltiples.
• Estrés físico o psíquico.
• Antecedentes maternos de alcoholismo, drogadicción, tabaquismo.
  
• Enfermedades maternas importantes (corazón, riñón, tiroides, diabetes, etc.).
  
• Malnutrición materna.
  
• Enfermedades durante el embarazo (hipertensión, toxemia, infección, debilidad de la musculatura uterina, malformaciones del útero, problemas placentarios como el desprendimiento precoz de placenta o la placenta previa).
  
• Malformaciones fetales.

2. Instituto Catalán de la Salud. http://www.aepap.org/familia/prematuro.htm

La Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales

Los cuidados en la Unidad de Neonatología están destinados a proporcionar al bebé prematuro la  ayuda que necesita para realizar sus funciones esenciales; Por ello, el bebé es llevado a una incubadora o cuna térmica, que mantiene su temperatura. Pueden conectarse a un respirador o ventilador, que les ayuda a  respirar o pueden precisar alimentación mediante una sonda y se les ofrecen todos los cuidados y tratamientos necesarios para poder desarrollarse. Asimismo, se invita a los padres a convertirse en los principales cuidadores de sus hijos.